10. Le Grand Débat

Quelle est la taille de l’Univers ? En 1920, cette question se ramenait à connaître la taille de la Voie lactée. Au cours des siècles précédents, les astronomes avaient fini par admettre l’idée que les étoiles sont des soleils lointains semblables au nôtre, leur configuration formant dans le ciel comme un disque aplati. La projection dans le ciel de ce plan donnait la traînée de la Voie lactée, nom que nous avons donné à notre galaxie.
Mais la Voie lactée est plus qu’un ensemble d’étoiles. Elle contient de nombreux nuages flous, les nébuleuses, comme la tache qui se trouve dans la ceinture de la constellation d’Orion, connue sous le nom de nébuleuse de la Tête de cheval en raison de la forme du nuage noir qu’elle contient. La plupart de ces nébuleuses ont des formes irrégulières mais une partie d’entre elles sont elliptiques avec des superpositions de motifs spiraux. Un exemple fameux en est donné par la nébuleuse d’Andromède dans la constellation du même nom.
Au sein de la Voie lactée, on trouve aussi des amas d’étoiles, comme les Pléiades, un groupe d’étoiles bleues, enchâssées dans les fils d’un duvet, visibles à l’œil nu. Des amas d’étoiles plus denses parsèment aussi le ciel – dont les amas globulaires, qui sont des boules compactes comprenant des centaines de milliers d’étoiles. On connaît environ 150 amas globulaires dans la Voie lactée.Au début du xxe siècle, les astronomes commencèrent à cartographier les cieux en reconstituant les distributions spatiales de ces objets…