23. La Relativité générale

Imaginez quelqu’un se jetant du haut d’un bâtiment très élevé, ou sautant en parachute depuis un avion, accéléré vers le sol par la gravité. Einstein se rendit compte que, en pareille situation de chute libre, on ne ressent pas la gravité. Autrement dit, on ne pèse rien ! C’est exactement ainsi que l’on fait de nos jours pour préparer les astronautes à l’absence de pesanteur ressentie dans l’espace : ils embarquent dans un avion pour un « vol parabolique » (en anglais, c’est l’avion qui est élégamment surnommé Vomit Comet, ce qu’on pourrait traduire par « la machine à vomir ») imitant les montagnes russes. Quand l’avion vole vers le haut, les passagers sont collés à leur siège parce qu’ils ressentent une gravitation encore plus intense. Puis quand il tombe en piqué, ils sont en impesanteur, libérés de la gravité, et peuvent flotter à l’intérieur de l’appareil.Accélération Einstein remarqua qu’attraction gravitationnelle et accélération sont des notions équivalentes. La Relativité restreinte décrit ce qui se produit dans des référentiels d’inertie en mouvement à vitesse constante les uns par rapport aux autres. Mais la gravité se produit dans un référentiel en accélération. Einstein décrivit cette réflexion comme la plus heureuse de sa vie.
Pendant les années qui ont suivi, Einstein en explora les conséquences. Il discuta de ces idées avec des collègues proches de lui et utilisa les formalismes mathématiques les plus avancées pour les exprimer : c’est ainsi qu’il élabora une théorie complète de la gravitation qu’il appela Relativité générale…