31. Les vestiges stellaires

Chronologie1862
Clark découvre la petite et dense naine blanche Sirius B.1926
Fowler décrit une naine blanche comme une étoile effondrée soutenue par la pression de dégénérescence des électrons.1931
Chandrasekhar calcule la limite supérieure de la masse des naines blanches.1934
Baade et Zwicky prédisent l’existence des étoiles à neutrons en tant que vestige de supernova.1939
Oppenheimer et Volkoff découvrent la limite supérieure de la masse des étoiles à neutrons en utilisant les travaux antérieurs de Tolman.1967
Bell et Hewish découvrent le premier pulsar.
Les astronomes reconnaissent trois principaux types de vestiges stellaires : par ordre de densité croissante et de taille décroissante, ce sont les naines blanches, les étoiles à neutrons et les trous noirs. Ces derniers sont les objets les plus bizarres de l’Univers (voir chapitre 33), mais la plupart des vestiges sont des naines blanches ou des étoiles à neutrons. Aujourd’hui, nous savons que les naines blanches sont l’étape finale des étoiles dont la masse est inférieure à huit masses solaires, soit l’écrasante majorité de la population stellaire de notre galaxie. Étoiles à neutrons et trous noirs sont les vestiges d’étoiles plus massives qui vivent leur phase de fusion de l’hydrogène à l’état de supergéantes, avant de mourir dans une spectaculaire explosion de supernova (voir page 120).Naines blanches Tous les vestiges stellaires sont bien plus petits que leurs étoiles progénitrices, ils brillent donc d’un plus faible éclat et sont plus difficiles à détecter…