11. Astéroïdes et comètes

Chronologie1705
Edmond Halley prédit que la comète qui porte son nom gravite sur une orbite qu’elle boucle en 76 ans.1801
Piazzi découvre Cérès, le premier et le plus grand astéroïde.1866
Kirkwood identifie des lacunes dans la ceinture d’astéroïdes, confirmant que les orbites des astéroïdes peuvent évoluer avec le temps.1866
Schiaparelli relie les pluies d’étoiles filantes aux orbites des comètes.1898
Gustav Witt découvre Éros, le premier astéroïde géocroiseur.1930
Kenneth Edgeworth et ses collaborateurs suggèrent la présence d’une ceinture de petits corps gravitant au-delà de l’orbite de Neptune.1932
Öpik avance l’existence d’un nuage de comètes qui entourerait le Système solaire à grande distance.1992
Le télescope spatial Hubble découvre le premier objet de la ceinture de Kuiper autre que Pluton.
Il y a environ 4,6 milliards d’années, après la formation du Système solaire, d’importantes quantités de matériau restaient en orbite entre les planètes et au-delà. L’influence gravitationnelle de Jupiter provoqua l’arrêt brutal de la croissance de Mars et débarrassa son voisinage orbital d’ingrédients de formation planétaire (voir page 23). N’a subsisté qu’un anneau clairsemé de débris rocheux, qui forme la ceinture d’astéroïdes actuelle.
En revanche, au-delà de la ligne de gel où les glaces subsistent en dépit des atteintes du rayonnement solaire, un grand nombre de petites comètes de glaces se formèrent par coalescence sur des orbites qui louvoyaient entre les planètes géantes…