15. La chimie stellaire

Chronologie1814
Fraunhofer découvre des raies sombres dans le spectre solaire.1842
Doppler décrit le décalage en longueur d’onde de la lumière dû au mouvement relatif de la source et de l’observateur.1848
Hippolyte Fizeau suggère que l’effet Doppler se manifestera le plus clairement par le décalage des raies spectrales.1859
Kirchhoff et Bunsen établissent le lien entre raies spectrales et présence de certains éléments.1866
Secchi élabore le premier système de classification stellaire basé sur les raies spectrales.1868
Huggins utilise le décalage Doppler des raies spectrales pour estimer la vitesse de déplacement d’étoiles loin de la Terre.1890
Publication de la première édition du catalogue Henry Draper.1913
Bohr explique comment, dans un atome, le passage d’un niveau d’énergie à un autre fait apparaître une raie spectrale.
En 1835, Auguste Comte déclarait : « nous ne saurons jamais étudier, par aucun moyen, la composition chimique des étoiles ». Quelques décennies plus tard, cette prédiction s’avéra tout à fait erronée, mais il serait injuste de critiquer le manque de clairvoyance du philosophe français : bien d’autres négligèrent des indices découverts plus de 20 ans auparavant.
En effet, dès 1814, l’opticien allemand Joseph von Fraunhofer publia en détail les découvertes faites avec ses nouvelles inventions en matière d’optique : le spectroscope et le réseau de diffraction. Les deux instruments permettaient d’étudier le spectre de la lumière solaire de manière bien plus précise qu’en la décomposant avec un simple prisme de verre…