Introduction

Quand j’ai parlé de ce livre à mes amis, ils m’ont dit en plaisantant que la première chose à savoir absolument en physique est qu’il s’agit d’une discipline difficile. Pourtant, chacun d’entre nous utilise la physique quotidiennement. Lorsque nous nous regardons dans un miroir ou lorsque nous chaussons une paire de lunettes, nous faisons appel à la physique des phénomènes optiques. Quand nous réglons nos réveils, nous sommes à la poursuite du temps ; lorsque nous suivons un itinéraire sur une carte, c’est l’espace géométrique que nous explorons, cependant que nos téléphones portables nous relient à des satellites au-dessus de nos têtes, via des fils électromagnétiques invisibles. Mais la physique n’est pas l’apanage de la technologie. Sans la physique, il n’y aurait ni lune, ni arcs-en-ciel, ni diamant. Même le sang qui coule dans nos veines obéit aux lois de la physique, la science du monde physique.
Nombreuses sont les surprises que réserve la physique moderne. La théorie quantique a chamboulé notre monde en interrogeant le concept même de l’existence d’un objet. La cosmologie cherche à connaître l’univers : comment est-il apparu et pourquoi sommes-nous là ? Notre univers est-il tout à fait singulier ou était-il, en quelque sorte, inévitable ? En scrutant l’intérieur des atomes, les physiciens ont découvert tout un monde fantomatique de particules élémentaires. Et la table d’ébène la plus solide qui soit n’en demeure pas moins constituée essentiellement de vide, ses atomes reposant sur un échafaudage de forces nucléaires…