30. Le modèle standard

Au milieu des années 1980, les physiciens apportaient la dernière touche à la panoplie de particules élémentaires qu’ils avaient découvertes depuis une centaine d’années. Alors que dans les années 1950 et 1960, les théoriciens avaient été décontenancés par tout ce que révélaient les expériences, dans les années 1970, ils peaufinèrent, grâce aux accélérateurs, ce qui allait devenir le modèle standard de la physique des particules.
De l’eau avait coulé sous les ponts depuis les premiers travaux de Niels Bohr sur la structure atomique. Les électrons s’étaient révélés être d’étranges créatures probabilistes, décrites en termes de fonctions d’onde dans le seul cadre de la mécanique quantique. Le noyau était encore plus bizarre où se combinaient de multiples entités, des quarks maintenus en place par des gluons élastiques aux bosons massifs W et Z et aux neutrons éphémères.
À mesure que l’on découvrait de nouvelles particules – d’abord en étudiant les rayons cosmiques, puis dans les accélérateurs et les collisionneurs –, l’intuition mathématique de Murray Gell-Mann avait toujours un temps d’avance. Son modèle de la « voie octuple » tenait compte des symétries sous-jacentes des familles de particules imposées par les nombres quantiques. Puis suivirent la théorie des quarks et la chromodynamique quantique.Dans les années 1990, les cases encore vides du modèle standard furent comblées par la découverte du quark top en 1995 et celle du neutrino tauique en 2000. Et, cerise sur le gâteau, le boson de Higgs fut découvert en 2012…