37. Les ères glaciaires

Durant la dernière glaciation, jusqu’à 32 % de la surface des continents et 30 % de la surface des océans étaient recouverts de glace. Les glaciers continentaux se rejoignaient pour former des inlandsis épais de 5 kilomètres par endroits. Des mammifères à épaisse fourrure, comme les mammouths, se sont adaptés à ces conditions, alors que les premiers hommes vivaient dans des abris bâtis de branchages et de peaux de bêtes.
Cette dernière période glaciaire a débuté il y a 110 000 ans pour se terminer il y a 12 000 ans environ. Mais d’autres ères glaciaires encore plus intenses ont eu lieu, lorsque la quasi-totalité du globe était englacée. On trouve leurs dépôts à des latitudes qui étaient tropicales à l’époque, et les inlandsis des deux continents se rejoignaient probablement à l’équateur.
L’étude des carottes prélevées dans la glace des inlandsis, tout comme les sédiments océaniques et leurs fossiles nous permettent d’étudier les dernières périodes glaciaires dans le détail. Leurs causes exactes restent à déterminer, mais les changements périodiques des paramètres de l’orbite terrestre et de l’inclinaison de l’axe de rotation de notre planète sont impliqués, ainsi que les variations de la teneur atmosphérique en dioxyde de carbone. Les mouvements des plaques tectoniques et de leurs continents (voir page 52) sont aussi en cause, changeant la trajectoire des courants océaniques.Les preuves des glaciations Les glaciers actuels montrent comment le terrain est affecté sous l’action de leur masse et de leur mouvement…