21. Les supra-conducteurs

Un supraconducteur conduit l’électricité avec une résistance proche de zéro. Alors qu’une résistance gâche de l’énergie électrique en la convertissant en chaleur, les supraconducteurs ont donc le potentiel de rendre la production et l’acheminement de l’électricité beaucoup plus efficaces. À l’heure actuelle, 10 à 15 % de l’électricité générée est dispersée en chaleur dans les câbles. En éliminant cette perte, les supraconducteurs pourraient améliorer à la fois l’efficacité énergétique et l’environnement.
Le phénomène de la supraconductivité fut découvert par le physicien néerlandais Heike Kamerlingh Onnes, professeur de physique expérimentale à l’université de Leiden. En 1904, il mit en place un grand laboratoire de cryogénie pour étudier les propriétés des matériaux à très basses températures. De nombreux physiciens à l’époque, tel le physicien irlandais Lord Kelvin, pensaient que les électrons porteurs du courant électrique « gèleraient », augmentant la résistance, alors qu’Onnes pensait au contraire que celle-ci diminuerait progressivement. En 1911, alors qu’il étudiait la conductivité d’un fil de mercure, il découvrit qu’en abaissant la température à 4,2 kelvins (– 269 °C), la résistance du mercure disparaissait d’un coup. La découverte ébranla le monde de la science et valut à Onnes le prix Nobel de physique en 1913.
Les chercheurs, perplexes, ne trouvaient pas d’explication au phénomène. En 1933, les physiciens allemands Walther Meissner et Robert Oschenfeld s’aperçurent en outre que les supraconducteurs refoulaient les champ…