L’idée de l’existence des trous noirs ne date pas d’hier. Le physicien et géologue John Michell, l’un des fondateurs de la sismologie, et le mathématicien et physicien Pierre-Simon Laplace, père du fameux démon de Laplace, imaginèrent leur existence dès le xviiie siècle. On savait que pour échapper à l’attraction terrestre, un objet lancé depuis la Terre devait dépasser une vitesse minimale, appelée vitesse d’échappement. Une fusée propulsée à une vitesse supérieure à 11,2 kilomètres par seconde (40 320 kilomètres à l’heure) quittera la sphère d’influence gravitationnelle de la Terre. Depuis la surface du Soleil, la matière projetée par le vent solaire doit dépasser 42,1 km/s (152 000 km/h) pour échapper à la gravité du Soleil. Il devrait exister des objets dont on ne s’échapperait qu’en se déplaçant à plus de 1 000 km/s. D’autres dont la taille et la masse imposeraient une vitesse d’échappement encore plus élevée comme 10 000 km/s. Et pourquoi pas 300 001 km/s ? Comme la lumière se déplace à 300 000 km/s, sa vitesse ne lui permettrait pas d’échapper à un tel objet. Vu de l’extérieur, il nous apparaîtrait comme une « étoile noire ».
Mais la lumière ne possède pas de masse. Pourquoi subirait-elle l’attraction gravitationnelle de la Terre ou d’un astre quelconque ?
Quand Einstein proposa de ne plus expliquer la gravitation par l’attraction de deux masses entre elles, mais comme le résultat d’une courbure de l’espace-temps, l’existence des étoiles noires devint une prédiction de sa théorie…