À l’autre extrémité de la zone habitable, Mars a un problème opposé à celui de Vénus : C’est une petite Terre mise au congélateur. Elle n’en reste pas moins un monde prioritaire pour la recherche de la vie. Des dieux guerriers aux livres et aux films de science-fiction, la Planète rouge a une place toute particulière dans notre imaginaire, et elle peuple la psyché humaine de rêves de vie extraterrestre depuis des millénaires. Mars a été observée avec des télescopes depuis Galilée en 1610. Giacomo Miraldi mentionna des « taches blanches » en 1704, se demandant s’il s’agissait de calottes polaires. L’astronome Herschel fut le premier à noter une faible atmosphère en 1784, mais il interpréta par erreur les zones sombres de Mars comme étant des océans et les régions plus claires comme des continents. Il mesura également l’inclinaison de l’axe de 25,19 degrés, proche des 23,5 degrés de celui de la Terre. Les dépôts des calottes polaires observés par les missions orbitales nous ont depuis montré que cette inclinaison connaît des variations bien plus importantes que celle de la Terre – entre 15 et 35 degrés au cours des cinq derniers millions d’années – tandis que celle de notre planète ne varie que de 1,4 degré. Ces grandes oscillations sont responsables de changements climatiques plus fréquents et bien plus marqués que sur notre planète, et cette inclinaison produit quatre saisons qui durent plus longtemps que sur Terre car Mars orbite plus loin du Soleil et prend environ deux fois plus de temps pour en faire le tour (687 jours contre 365)…