Commençons par une question récurrente : « Qu’est-ce qu’un algorithme ? »
Une réponse générale pourrait être « un ensemble d’étapes qui permettent d’accomplir une tâche ». Dans notre vie quotidienne, nous exécutons de nombreux algorithmes, par exemple lorsque nous nous brossons les dents : ouvrir le tube dentifrice, prendre la brosse à dents, déposer du dentifrice sur la brosse, fermer le tube, placer la brosse dans la bouche, brosser les dents verticalement pendant N secondes, etc. Pour nous rendre sur notre lieu de travail, nous déroulons également un algorithme. Il en va ainsi pour toutes les tâches.
Cet ouvrage concerne toutefois des algorithmes qui s’exécutent sur des ordinateurs ou, de façon plus générale, sur des appareils informatiques. Tout comme les algorithmes que nous déroulons affectent votre vie quotidienne, ceux qui s’exécutent sur les ordinateurs affectent ceux-ci. Lorsque nous utilisons notre GPS pour connaître l’itinéraire vers notre destination, il exécute un algorithme du « plus court chemin » pour la déterminer. Lorsque nous achetons des produits sur Internet, nous utilisons (ou devrions utiliser) un site web sécurisé qui met en place un algorithme de chiffrement. Ces produits sont apportés à notre domicile par un service de livraison qui utilise des algorithmes afin de répartir les paquets dans les différents camions et de déterminer l’ordre de passage chez les clients. Les algorithmes sont partout : sur notre ordinateur portable, sur les serveurs, sur notre smartphone, sur les systèmes embarqués (notre voiture, notre micro-onde ou notre climatisation), etc…