La chromatographie est un procédé physico-chimique de séparation, au même titre que la distillation, la cristallisation ou l’extraction fractionnée, des constituants d’un mélange homogène liquide ou gazeux. Les applications de ce procédé sont donc potentiellement très nombreuses, d’autant plus que beaucoup de mélanges hétérogènes ou sous forme solide peuvent être mis en solution par emploi d’un solvant (celui-ci apparaissant comme un composé supplémentaire).
L’expérience de base en chromatographie peut être décrite comme suit (fig. 1.1) :1. On immobilise dans une colonne un solide finement divisé appelé phase stationnaire.2. On place en tête de colonne une petite quantité de l’échantillon à séparer.3. On force cet échantillon à traverser la colonne de son entrée vers sa sortie au moyen de la phase mobile afin d’entraîner ses divers constituants. Si les composés présents migrent à des vitesses différentes, ils pourront être recueillis séparément en sortie de colonne, chacun en solution dans la phase mobile.
En dehors de cette exploitation de la chromatographie qui perdure depuis son origine, ce procédé est devenu en soi une méthode d’analyse lorsqu’on eut l’idée de mesurer les temps de migration des composés dans la colonne pour les identifier. Pour cela il devenait indispensable de maîtriser certains paramètres (débits, température…) et il fallait placer en sortie de colonne un détecteur pour repérer les changements de composition de la phase mobile. Cette application de la chromatographie, dont le but n’est plus de récupérer les composés séparés mais de mesurer leurs temps de passage dans la colonne s’ est développée lentement…