C’est à partir des années 1930 que le besoin de standardiser les définitions s’est fait sentir, notamment aux États Unis, sans cependant déboucher sur la publication de conventions écrites et bien définies.
La SPE (Society of Petroleum Engineers) a publié les premières règles des catégories de réserves en 1987, appuyée la même année par le WPC (World Petroleum Congress).
Ces deux organismes ont mis à cette époque en commun leurs efforts de rédaction de règles centralisées.
En 2000, l’AAPG (American Association of Petroleum Geologists) les a rejoints pour éditer de nouvelles règles en 2001 puis des guides d’application en 2007.
Les ressources et réserves y sont clairement définies suivant le tableau de la figure 10.1.
La ressource désigne la quantité totale de pétrole existante, qu’elle soit extractible ou non, découverte ou non. Les ressources en pétrole sont les volumes d’hydrocarbures présents dans un réservoir ou un champ ou un bassin ou un pays voire au niveau mondial.
Les réserves sont les quantités de pétrole qui sont anticipées comme étant commercialement récupérables dans le cadre de projets sur des accumulations bien définies en volumes, à une date donnée et sous des conditions bien formulées.
Pour cela, elles doivent satisfaire quatre critères : elles doivent être découvertes, récupérables et commerciales (économiques, développement décidé, acceptabilité…) et évaluées (à une date donnée) en fonction des projets de développement décidés…