Chapitre 1. Les étoiles

Le Soleil est une étoile, beaucoup plus proche de nous que les autres. Ce fait, pressenti par Descartes, n’a pu être démontré que lorsqu’au milieu du XIXe siècle, la distance de certaines étoiles a pu être mesurée et que l’on a pu se rendre compte que le Soleil placé à cette distance nous apparaîtrait avec un éclat comparable à celui de ces étoiles. Nous pouvons distinguer des détails à la surface du Soleil, mais les étoiles sont généralement vues comme des points lumineux. Ce que nous savons d’elles repose sur l’analyse du rayonnement que nous en recevons, que nous pouvons étudier par photométrie ou spectrométrie.
Toutes les étoiles ne se ressemblent pas. Elles diffèrent tant par leur luminosité que par leur couleur. Certaines sont simples et d’autres sont doubles (en orbite l’une autour de l’autre). La plupart ont une luminosité et une structure constantes dans le temps, mais certaines sont variables, parfois fortement, sur des échelles de temps qui peuvent se situer entre le jour et des dizaines d’années.
La distance des étoiles les plus proches peut être déterminée en mesurant un effet de parallaxe prenant pour base le diamètre de l’orbite terrestre. La direction où l’observateur situe l’étoile dans l’espace varie un peu avec sa position sur l’orbite terrestre, c’est-à-dire selon la période de l’année. Cet effet est indécelable pour les astres les plus lointains et reste très faible pour ceux qui le sont moins. Il cause pour les étoiles les plus proches une faible variation (d’une fraction de seconde d’arc et de périodicité annuelle) de leur direction apparente par rapport à celle des astres beaucoup plus lointains…