Chapitre 9. Le cours du temps

La physique des particules nous permet d’analyser plus à fond ce que nous entendons par « le temps » et par son « cours » qui nous semble inexorable. Beaucoup d’idées intuitives y sont mises à mal, ce qui nous donne une compréhension plus profonde et plus précise des phénomènes. Seule demeure intouchée la causalité qui impose une succession temporelle entre cause et effet. Le cours du temps cesse d’être universel mais les lois physiques le demeurent.
Le concept de temps est presque trop familier pour se livrer facilement à une analyse. Nous avons l’intuition d’une succession d’instants qui séparent ce que nous discernons clairement comme un futur et un passé, et nous appelons cela « le temps ». Il se présente comme un concept premier dont l’invention n’a pas été nécessaire pour mieux analyser et mieux comprendre le monde qui nous entoure. Il semble avoir toujours été là et il se distingue en ce sens de concepts plus techniques comme l’énergie ou le champ électrique qui n’ont été formulés que tardivement. Mais ce vieux concept est-il bien maîtrisé ? Saint Augustin disait : « Je sais bien ce qu’est le temps quand personne ne me le demande. Mais quand on me pose la question, je ne sais plus ce que c’est. » N’en sommes-nous pas toujours là ?
Sa nature profonde préoccupait déjà les civilisations antiques. Elles ont souvent cherché à distinguer un écoulement régulier du temps qui se distinguerait d’une éternité immuable. N’est-ce pas ce que résume si bien la citation placée en exergue …