Le 18 mai 2003 se tenaient en Belgique des élections législatives. Pour la première fois, les votes se déroulaient sous forme électronique, chaque citoyen devant choisir son favori sur un écran. Vers 23 heures, Emmanuel Willems, l’ingénieur informatique en charge du bon déroulement des opérations, reçut un curieux appel. On lui signalait un problème dans le canton de Schaerbeek, l’une des communes de Bruxelles. Une candidate, Maria Vindevoghel, avait reçu 4 338 voix, un chiffre plus élevé que le nombre de votants possible ! Willems fit aussitôt procéder à un recomptage. Deux heures plus tard, les nouveaux résultats étaient heureusement plus cohérents. Vindevoghel n’avait plus que 242 voix, un chiffre bien plus raisonnable. Cherchant à comprendre l’origine de l’erreur, Willems calcula que la machine avait compté 4 096 voix de trop. Il sut aussitôt d’où venait le problème. 4 096 n’est pas un nombre comme les autres, mais une puissance de 2 : 212 exactement.
Les ordinateurs calculent en binaire avec des bits qui valent 0 ou 1. Les 4 096 votes en trop venaient forcément du treizième bit qui avait dû basculer de 0 à 1 par erreur. Pourtant, l’analyse de la machine ne révéla aucune anomalie. L’enquête piétina jusqu’à ce que David Glaude s’en mêle.Opposé de longue date au vote électronique, ce militant découvrit la cause probable du mystère. Il s’agissait des rayons cosmiques ! Ces rayons venus de l’espace engendrent à leur entrée dans l’atmosphère toute une cascade de particules minuscules, des muons, des pions, des alphas, des neutrons… Elles nous bombardent en permanence…