Fiche 196. La régulation épigénétique de l’expression génique eucaryote

Bien que chaque cellule d’un individu possède le même matériel génétique, celle-ci développe des spécificités distinctives. Cette caractéristique est le résultat d’une régulation différentielle de l’expression des gènes, dite épigénétique.
Le terme épigénétique a été utilisé pour la première fois en 1942 par le généticien Conrad Waddington pour désigner les mécanismes par lesquels le génotype (l’ensemble des gènes), en interaction avec l’environnement, génère le phénotype (les caractères observables). Dans les années 1990, le terme a été redéfini comme les modifications de l’expression des gènes qui sont transmissibles lors de la méiose et/ou mitose et réversibles sans modifications de la séquence primaire de l’ADN.
Dans le noyau des cellules, le patrimoine génétique est organisé en une structure complexe constituée d’ADN et de protéines (essentiellement les histones) formant la chromatine. Il existe deux types de chromatine :
L’euchromatine : ADN de structure décondensée permettant l’expression génique ;
L’hétérochromatine : ADN condensé et inactif servant à des fins structurelles.
Parmi ce second type, on distingue les formes constitutive et facultative. La forme constitutive est formée principalement de séquences répétées et contient peu de gènes. Elle est généralement concentrée dans des régions télomériques et centromériques. L’hétérochromatine facultative contient des régions codantes pouvant adopter les caractéristiques structurales et fonctionnelles de l’hétérochromatine…