Avant-propos

« C’est probablement une exigence de l’esprit humain d’avoir une représentation du monde qui soit unifiée et cohérente. Et il faut bien reconnaître qu’en matière d’unité et de cohérence, l’explication mythique l’emporte de loin sur la scientifique. Car la science ne vise pas d’emblée à une explication complète et définitive de l’Univers. Elle n’opère que localement. Elle procède par une expérimentation détaillée sur des phénomènes qu’elle parvient à circonscrire et définir. Elle se contente de réponses partielles et provisoires. »François Jacob (1920-2013), biologiste.Le jeu des possibles. Essai sur la diversitédu vivant (1981).
Depuis des millénaires, les hommes s’interrogent sur le monde vivant, ses origines et sa diversité. Au cours des siècles et dans toutes les civilisations, on a tenté de décrire, classer, inventorier, compter, nommer les espèces. À la lumière des archives paléontologiques, puis des travaux de la biologie moléculaire, on a commencé à décrypter les principaux mécanismes ou moteurs de l’évolution. De nombreuses questions restent actuellement sans réponses en ce qui concerne les origines de la vie, ce qui suscite encore de nos jours, autant de recherches que de controverses.
Alors que l’on estime à environ 20 à 30 millions le nombre d’espèces vivantes sur la planète, seulement 1,9 million d’espèces ont été décrites scientifiquement. La surexploitation des ressources animales et végétales, la destruction de milieux naturels, l’urbanisation excessive et la pollution sont aujourd’hui autant de facteurs qui déséquilibrent le monde vivant e…