On appelle radiothérapie l’utilisation des rayonnements ionisants (RI) dans un but thérapeutique : antimitotique, antalgique, anti-inflammatoire ou antimétabolique. L’action antimitotique des radiations ionisantes est la plus importante car elle permet le traitement de certaines tumeurs malignes.
On distingue deux familles de techniques radiothérapeutiques : la radiothérapie externe transcutanée et la curiethérapie qui peut être donnée par sources scellées ou par sources non scellées. La curiethérapie utilise des radioéléments placés au contact immédiat ou même au sein des tissus à traiter. Le terme de curiethérapie a été créé pour rendre hommage à la famille Curie qui a découvert le radium en 1898 et les radioéléments artificiels en 1934.
La radiothérapie externe est, avec la chirurgie et la chimiothérapie, l’une des trois grandes techniques anticancéreuses, souvent utilisées de manière complémentaire. Rappelons que la maladie cancéreuse associe une tumeur primitive et d’éventuelles métastases, soit ganglionnaires dans les ganglions lymphatiques qui drainent le territoire de la tumeur primitive, soit à distance dans d’autres tissus. Les tissus au sein desquels peuvent se développer des métastases à distance dépendent de la tumeur primitive, mais le plus souvent il s’agit des poumons, du foie, des os ou du parenchyme cérébral. La radiothérapie a pour but de détruire une tumeur ou les reliquats tumoraux restant après la chirurgie, ou encore des métastases, avec des dommages minimaux au niveau des organes voisins…