Introduction

On lit couramment que les « biotechnologies blanches », vocable qui regroupe l’ensemble des industries qui utilisent le procédé de fermentation, font partie des technologies essentielles pour le développement économique du futur. Sans préjuger de ce futur, et sans remonter aux fermentations alimentaires dont certaines datent de l’antiquité, on rappellera toutefois que ces technologies sont souvent anciennes. À titre d’exemple, la production d’alcool carburant fait aujourd’hui encore appel au procédé de fermentation alcoolique décrit par Pasteur au début des années 1860, procédé qui conduit à la transformation du sucre en alcool éthanolique par l’action de la levure de boulangerie.
En fait, historiquement, l’industrie biotechnologique blanche s’est créée entre les deux guerres mondiales sur l’exploitation des propriétés des microorganismes et des enzymes qu’ils contiennent pour fabriquer, à partir de matières premières renouvelables contenant du sucre sous forme concentrée, de nombreux produits dans plusieurs secteurs industriels : l’alimentation humaine et animale, la chimie fine, la santé et l’énergie. Ces technologies ont commencé à pénétrer l’industrie chimique des monomères utilisés pour la production des plastiques. Le développement de la biotechnologie blanche s’inscrit donc dans le mouvement en cours de reconstruction d’une chimie faisant moins appel aux ressources fossiles, en particulier d’origine pétrolière, mouvement communément appelée la « chimie verte ».Parallèlement à ces développements industriels, et au cours des dix dernières années, un nouvel ensemble technologique, la biologie de synthèse, émerge de la conjonction des progrès réalisés en sciences de la vie et dans les sciences de l’informatique…