La vie terrestre à la conquête de la galaxie

Les circonstances de l’apparition de la vie sur Terre demeurent, encore aujourd’hui, mystérieuses. Au ve siècle av. J.-C., le philosophe grec Anaxagore imagina que les germes de la vie provenaient de l’espace et qu’ils avaient trouvé sur notre planète les conditions favorables à leur développement. Cette théorie dite de la panspermie a connu une renaissance au xixe siècle et ses tenants actuels s’appuient notamment sur le fait que certaines bactéries, dites extrêmophiles, résistent sans trop de problème aux températures extrêmes, au vide, aux rayonnements ionisants, toutes les conditions sympathiques d’un séjour prolongé dans l’espace.
Mais on peut aussi renverser la théorie de la panspermie et dire que la Terre a essaimé la vie autour d’elle. Par quel moyen ? Grâce aux astéroïdes qui, depuis la nuit des temps, sont venus se fracasser contre notre boule bleue, expédiant dans l’espace des kilomètres cubes de terre, de roche et d’océan, remplis de nos bons vieux microbes. Puisque l’on trouve sur Terre des météorites venues de la Lune ou de Mars, il y a des chances pour que notre planète leur ait rendu la pareille. Oui, mais combien de chances ?
C’est à cette question quelque peu improbable qu’une équipe de physiciens japonais de l’université de Kyoto a répondu dans une étude publiée en 2010 dans le Journal of Cosmology. Ils se sont intéressés à l’astéroïde de 10 kilomètres de diamètre qui, il y a 66 millions d’années, nous a gentiment débarrassés des plus gros des dinosaures, n’épargnant que les ancêtres des oiseaux…