E = mc2 est probablement la formule la plus connue de la physique ; elle exprime l’équivalence entre masse et énergie. Lavoisier exprimait l’impossibilité de créer de la matière en disant « rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ». Par ailleurs, on connaissait en physique, depuis les années 1850, la conservation de l’énergie. Dire qu’il y a équivalence entre masse et énergie c’est allez plus loin et englober dans une même affirmation les deux principes précédents. Pour les physiciens, toujours en quête d‘unification, c’est une avancée majeure. Mais pourquoi cette formule est-elle aussi célèbre ? Probablement pour deux raisons. La première est qu’elle a été découverte sans nécessité : elle est d’origine purement théorique, ce n’est pas en cherchant l’interprétation de tel ou tel constat expérimental que l’équivalence entre masse et énergie est apparue. Cette équivalence est née d’un raisonnement théorique, elle est en avance sur l’expérience. La seconde raison est liée au facteur gigantesque qui préside à cette équivalence. Ce facteur c2 est le carré de la vitesse de la lumière (notée c pour célérité) soit 90 000 000 000 000 000 m2/s2. Cela veut dire qu’un gramme de matière « contient » une énergie de cent mille milliards de joule, l’équivalent d’environ vingt milles tonnes d’un explosif puissant, c’est-à-dire aussi l’énergie de la bombe atomique lancée sur Hiroshima ou Nagasaki. L’énergie nucléaire tire partie de cette équivalence, mais on ne sait aujourd’hui « brûler » qu’une très faible partie de la masse…