Préface

C’est en 1905, son « année miraculeuse », qu’Einstein a publié plusieurs articles qui ont été à l’origine de pratiquement tous les développements de la physique du vingtième siècle. Pour célébrer cet anniversaire, l’année 2005 a été déclarée par l’ONU « année internationale de la physique ». L’œuvre d’Einstein, au cœur des bouleversements scientifiques et technologiques qui marquent l’histoire de l’humanité, sa fascinante personnalité, la haine dont il a été l’objet dans la tourmente des années trente et quarante en font une véritable figure emblématique : les physiciens, les historiens et les philosophes sont loin d’avoir dressé l’inventaire complet de l’immense héritage qu’il nous lègue. Plus modestement, l’intention de cette année internationale de la physique est de prendre appui sur le prestige qui s’attache au père de E=mc2 pour s’adresser à un large public et l’amener à s’interroger sur les finalités et les enjeux, les difficultés, voire les risques de l’aventure scientifique. L’ouvrage de Jean-Claude Boudenot participe pleinement de cette intention. Après quelques rapides, mais précises indications sur la biographie d’Einstein, il s’attache à faire le point des trois domaines de la physique qui ont été profondément marqués par les contributions du jeune Einstein : la théorie de la relativité, celle des quanta et la conception atomique du monde. Pour chacun de ces domaines, Jean-Claude Boudenot retrace l’histoire des idées et des problématiques qui faisaient débat parmi les physiciens du début du vingtième siècle ; il met en évidence ce qui est la marque distinctive d’Einstein, l’audace avec laquelle il enchaîne ruptures épistémologiques et remises en causes fondamentales et enfin il montre l’immense fécondité de ces avancées…