34. Fabriquer des planètes

22 septembre 2022
Un message est arrivé dans ma boîte mail ce soir, envoyé par un certain Tom Haworth, chercheur à la Queen Mary University de Londres. Il s’est plongé dans nos données, qui sont publiques, et souhaite nous aider à les interpréter. Tom est un théoricien, spécialiste de la formation des planètes. J’engage avec lui une discussion par mail qui va s’étendre sur plusieurs mois. Je lui parle de ce que nous avons trouvé, cette enveloppe de gaz chaud autour de d203-506. Je lui détaille notre hypothèse actuelle : d203-506 est un système planétaire en formation, une étoile jeune entourée d’un disque, dans lequel doivent se former des planètes, comme ce fut le cas dans le Système solaire il y 4,5 milliards d’années.
Les étoiles massives situées non loin de d203-506, dans Orion, irradient le disque et le chauffent. Avec cette augmentation de température, les particules de gaz dans le disque acquièrent une vitesse importante, plusieurs milliers de kilomètres par heure, ce qui leur permet de s’échapper du disque. L’enveloppe que nous voyons (voir hors-texte, p. XXIII) est en fait un vent de gaz chaud quittant le disque ! En poussant notre analyse des données NIRSpec, nous avons réussi à faire une mesure inédite : le taux de perte de masse du disque associé à la présence de ce vent. Ce taux est considérable : l’équivalent d’environ 1 % de la masse de la Terre s’échappe du disque chaque année, soit 2 000 milliards de tonnes de gaz par seconde. À ce rythme, en moins d’un million d’années, le disque d203-506 aura perdu la totalité de son gaz…