3. Construire une équipe

25 mai 2016
« Pourquoi un instrument construit pour étudier les galaxies peut-il présenter un intérêt pour nous ? » C’est la question que nous posons aujourd’hui, ma collègue Émilie Habart et moi-même, à quelques spécialistes français de l’étude des nébuleuses, à l’occasion d’une réunion à l’Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS) d’Orsay. En cette chaude journée de mai, nous avons rassemblé autour de nous une petite équipe, car bien sûr, nous rêvons de faire partie de ceux qui utiliseront le JWST en premier. Les discussions s’enchaînent toute la journée, y compris à la cantine, où nous croisons d’autres collègues curieux. Pour certains d’entre eux, le JWST n’est qu’une chimère : cela fait des années que la mission doit être lancée, mais les retards ne cessent de s’accumuler, à tel point que nombre d’astronomes n’y croient plus. Ce n’est pas notre cas. À la fin de la journée, nous arrivons à la conclusion que le JWST, une fois en vol, disposera d’une capacité cruciale que nous pouvons mettre à profit : observer dans l’infrarouge. En effet, les nébuleuses qui nous intéressent, là où se forment les étoiles et les planètes, sont constituées de gaz, ainsi que de poussières microscopiques qui absorbent le rayonnement visible. Mais dans l’infrarouge, elles deviennent transparentes (voir le chapitre « Observer Orion », p. 83). Avec le JWST, il devrait être possible de pénétrer à l’intérieur de ces nébuleuses pour les étudier. Confiants, nous décidons d’organiser un projet d’observation…