Quand je suis arrivé au centre d’astrobiologie de Madrid en 2009, juste après avoir achevé ma thèse de doctorat, mon travail devait consister à analyser les données d’un programme d’observation de la nébuleuse d’Orion réalisé un an plus tôt avec le radiotélescope de 30 mètres du Pico Veleta, situé non loin de Grenade, en Andalousie. Jusqu’à présent, je n’avais jamais étudié Orion. Un de mes collègues espagnols, en apprenant cela, eut ces mots résonnant comme une mise en garde : « Orion is a bitch », qu’on pourrait traduire par « Orion est une garce ». Il n’est pas nécessaire de filer la métaphore – passablement sexiste – pour comprendre ce que voulait dire ce collègue : Orion est une région complexe et difficile à comprendre. C’est la zone de formation d’étoiles contenant des étoiles massives la plus proche de nous, et de nombreux astrophysiciens considèrent qu’elle est représentative de l’environnement dans lequel s’est formé notre Système solaire.
Sur le plan physique, une nébuleuse est une zone de l’espace interstellaire dans laquelle on trouve d’importantes quantités de gaz. Sous l’effet de la gravitation, le gaz peut s’effondrer sur lui-même et former de nouvelles étoiles. Ces étoiles illuminent le nuage qui les entoure, ce qui crée ces images fabuleuses dans lesquelles on peut voir de majestueuses étendues multicolores aux formes oniriques.
Dans ces nébuleuses, les étoiles ont généralement 10 000 ou 100 000 ans, les plus vieilles quelques millions d’années. Cela peut paraître beaucoup, mais ce n’est rien en comparaison de l’âge du Soleil et de la Terre : plus de 4,5 milliards d’années…