43. La mort du système solaire

Nous ne connaissons pas précisément les conséquences sur notre système solaire de la collision future de notre Galaxie avec celle d’Andromède. En revanche, l’évolution normale d’une étoile comme le Soleil avec son cortège de planètes est relativement bien connue. Les astrophysiciens sont très intéressés par les étoiles que l’on appelle « naines blanches », qui sont précisément d’anciennes étoiles comme notre Soleil en train de mourir. Elles permettent de mieux cerner l’avenir de notre système solaire.
L’énergie que nous recevons du Soleil sous forme de lumière et de chaleur provient de réactions de fusion nucléaire qui ont lieu dans son corps incandescent, porté à une température de 16 millions de degrés. Là, dans les entrailles de notre étoile, les noyaux d’hydrogène fusionnent pour former de l’hélium, en libérant de l’énergie sous forme de photons X et gamma. Cette énergie est ensuite transférée vers l’extérieur, en une vingtaine de millions d’années, et elle est en même temps transformée en énergie lumineuse. Lorsque vous prenez un bain de soleil, vous recevez de la lumière qui résulte de réactions nucléaires qui ont eu lieu 20 millions d’années plus tôt au centre du Soleil !
Il est facile pour les astrophysiciens de calculer que le Soleil contient ainsi du combustible nucléaire pour les 5 milliards d’années à venir environ. Que se passera-t-il ensuite ? Le cœur du Soleil va se contracter, rétrécir, et en même temps ses régions externes vont se dilater, en englobant les orbites actuelles des planètes…