17. Renaissance

C’est à l’époque du solstice d’hiver que les nuits sont les plus longues et les jours les plus courts. Pour nous, les habitants de l’hémisphère Nord, cela se passe à la fin du mois de décembre. Au contraire, pour les gens qui habitent dans l’hémisphère Sud, comme les Argentins, ou encore les Néo-Zélandais, c’est alors le solstice d’été, au cours duquel ils vivent les jours les plus longs et les nuits les plus courtes. Cela paraît bizarre pour nous de penser qu’ils fêtent Noël sous la grosse chaleur du plein été ! Cela dit, là où Jésus est né, il n’y avait pas de sapins recouverts de neige…
Le mot « solstice » vient du latin sol, qui signifie « Soleil », et du verbe sistere, qui signifie « rester en place ». À l’époque du solstice d’hiver, qui se situe précisément le 21 décembre, le Soleil reste le plus bas possible vers l’horizon, même à midi. Sa hauteur dans le ciel diminue au cours de l’automne, passe par un minimum au solstice d’hiver, puis remonte.
Lors du solstice d’été, le 21 juin, c’est le contraire : le Soleil reste le plus haut possible dans le ciel et les jours sont les plus longs de l’année. Entre les deux, il y a les équinoxes : l’équinoxe de printemps et l’équinoxe d’automne. À l’équinoxe, les jours et les nuits ont une durée égale (equi-noxe).
Évidemment, tout cela est dû au fait que la Terre tourne autour du Soleil, et que l’axe de rotation de la Terre sur elle-même est incliné par rapport à son orbite. Et savez-vous pourquoi la Terre ne tourne pas sur elle-même dans le même plan que son orbite autour du Soleil …