Présentation

La diversité animale ne s’est pas faite en un jour. Elle est issue de longs et complexes processus évolutifs ponctués de contingences, c’est-à-dire d’évènements inattendus qui peuvent potentiellement tout bouleverser (tout le monde connaît l’histoire de la chute de météorite qui a décimé les Dinosaures, au moins dans sa version simpliste). Quand on parle de diversité animale, on devrait en fait dire diversité actuelle. Ce qu’on observe aujourd’hui n’est qu’un instantané de ce que la Terre a connu, et connaîtra.
Avec l’avènement de la théorie de l’évolution dans la seconde moitié du XIXème siècle, la question de l’histoire de la diversité animale est devenue l’une des plus importantes de la biologie. Darwin n’avait-il pas appelé son livre phare, fondateur de cette théorie, L’origine des espèces ?
Pour retracer cette histoire, les scientifiques ont deux types d’outils à leur disposition.
Les premiers sont les fossiles. Ces fossiles – qu’on connaissait avant Darwin et dont on avait déjà compris qu’ils racontent une histoire même si on n’y faisait pas intervenir d’évolution – nous disent ce qui a vécu. Ce sont des séries d’instantanés qui nous donnent une chronologie. La chronologie est déterminante, elle nous aide à imaginer les scénarios évolutifs qui relient ces instantanés. Elle est l’objet du Chapitre 1.
Les seconds outils sont les classifications. Classer les animaux est une activité que les scientifiques pratiquaient dès l’Antiquité. Mais la théorie de l’évolution a donné une dimension historique à ces classifications…