Les neurones de la conscience

Naguère réservée aux philosophes, la question de savoir comment le cerveau accède à la conscience est devenue un domaine de recherches à part entière pour un nombre croissant de neurophysiologistes. Ceci est rendu possible grâce à deux approches techniques complémentaires : l’imagerie cérébrale, qui permet de visualiser les zones du cerveau mobilisées au cours d’une tâche donnée, et l’enregistrement de l’activité de neurones par implantation d’électrodes (chez des patients, mais aussi chez le singe et le rat). Mais la route est longue et le résultat encore incertain. En 1998, le neuroscientifique américain Christof Koch avait parié que les corrélats neuronaux de la conscience seraient identifiés dans 25 ans. Le philosophe David Chalmers avait relevé le pari. En 2023, en dépit d’avancées significatives obtenues notamment cette année, Koch a dû admettre avoir perdu son pari. L’enjeu était une caisse de bon vin, qu’il a fait livrer au philosophe.
Le présent dossier s’appuie, dans un premier temps, sur des articles parus dans Science et Nature et, dans un deuxième temps, sur des ouvrages disponibles sur Cairn STM.
L’année 2023 a été particulièrement riche et mouvementée. Parmi la trentaine de théories en lice pour tenter d’élucider le mystère de la conscience, deux occupent le devant de la scène. L’une a été conçue par le Français Stanislas Dehaene (Collège de France). On l’appelle par son sigle anglais, GNWT (Global Neuronal Workspace Theory). L’autre émane de l’équipe de l’Italien Giolio Tononi (université du Wisconsin)…