L’épigénétique : un changement de paradigme ?

L’épigénétique est une discipline émergente de la biologie qui s’intéresse aux mécanismes modulant l’activité des gènes. Avant d’aller plus loin, il est essentiel de distinguer ici le gène lui-même, sa modulation et son expression : le gène représente l’unité de base inscrite dans le génome, la modulation se réfère aux processus qui influencent la manière dont ce gène se comporte, et l’expression correspond à la manifestation fonctionnelle de ce gène – par exemple, la production d’une protéine. Posséder un gène ne signifie pas qu’il sera automatiquement actif ; c’est l’environnement cellulaire et les signaux externes ou internes qui déterminent s’il sera exprimé ou réprimé, et les caractéristiques de sa modulation. Pour ne citer qu’un exemple, la méthylation de l’ADN est le mécanisme épigénétique le plus connu et joue un rôle clé dans un certain nombre de processus biologiques tels que l’embryogenèse, le vieillissement, la carcinogenèse ou encore l’immunité dans les maladies infectieuses. En termes non scientifiques, la méthylation agit un peu comme apposer des autocollants sur certaines parties de l’ADN pour dire aux gènes : « Pour l’instant, restez silencieux » ou « Soyez actifs ». C’est un mécanisme qui aide à contrôler quand et comment certains gènes fonctionnent, un peu comme un interrupteur qui allume ou éteint des lumières dans une maison.
Le terme épigénétique a été introduit pour la première fois en 1942 par Conrad Hal Waddington à travers son concept de « paysage épigénétique » qui décrit la façon dont les trajectoires cellulaires sont influencées par leur environnement lors du développement embryonnaire…