On a longtemps pensé qu’il n’y avait aucune chance de retrouver les formes primitives de la vie car elles devaient être effacées par le métamorphisme intense des roches susceptibles de les avoir hébergées. Pourtant, au cours des dernières décennies, des formations vieilles de plus de trois milliards d’années ont livré du carbone dont le rapport isotopique atteste une origine biologique ou présentent des structures sphériques ou filamenteuses qui évoquent des êtres vivants rudimentaires ressemblant à des bactéries. Mais ces découvertes, qui d’ailleurs ne sont pas toutes des preuves irréfutables de la présence d’êtres vivants, ne nous renseignent pas sur l’origine même de la vie qui, malgré quelques données expérimentales, demeure encore spéculative.Poser le problème de l’origine de la vie c’est donc en fait chercher à répondre à trois grands types de questions :
Comment sont apparues les premières molécules auto-réplicatives permettant le support de l’hérédité et le transfert d’information nécessaire à la reproduction avec possibilité d’évolution ?
Quels étaient les métabolismes primitifs (phototrophie vs chimiotrophie) ?
Comment la compartimentation s’est-elle réalisée ? Ce qui revient à poser le problème de « l’invention » de la membrane capable à la fois de protéger du milieu extérieur mais aussi d’échanger avec lui.
Les progrès de la biologie moléculaire permettent maintenant d’étudier en laboratoire les conditions d’apparition des macromolécules organiques et les mécanismes de leur reproductibilité…