Lorsqu’on demande à des néophytes de situer dans le temps l’invention de l’engrenage, on obtient des réponses très variables comme la révolution industrielle (les machines à vapeur), les temps modernes (les horloges), la Renaissance (Léonard de Vinci), le Moyen-Age, la civilisation grecque…
En réalité, l’invention de l’engrenage est extrêmement ancienne et difficile à dater. On s’accorde à situer l’invention de la roue avec essieu en basse Mésopotamie (actuel Irak), autour de 3500 ans avant JC. L’invention de la roue dentée serait venue naturellement dans la foulée.
Dans notre civilisation occidentale, la trace la plus ancienne de mécanisme à engrenages est la fameuse machine d’Anticythère découverte dans une épave au large de la Crète en 1901 et datée précisément à 87 ans avant JC.
La reconstitution des 85 fragments retrouvés a permis d’établir que cette machine, appelée à tort « horloge » parce qu’elle comportait une quinzaine d’engrenages en bronze, est en réalité un calculateur astronomique. Il permettait de calculer la position du soleil et de la lune et donc d’établir le calendrier égyptien. Il permettait également de prédire les éclipses.
On ne peut qu’admirer la prouesse qu’a constitué la fabrication de ces roues dentées de petit module avec un outillage forcément rudimentaire.Mais le mécanisme à engrenages le plus ancien se situe peut-être dans le monde oriental. La figure 2 présente un chariot antique chinois muni d’un dispositif mécanique différentiel permettant de compenser les rotations du véhicule, afin qu’une partie déterminée du chariot pointe constamment vers une direction fixe…