Quatrième chapitre. L'être vivant dans son environnement

Chaque être vivant est défini par son potentiel génétique, mais l’expression de celui-ci dépend du milieu physique et chimique environnant. De multiples facteurs de cet environnement, dit « abiotique », inf luencent les caractères exprimés par les êtres vivants : par exemple la composition du sol inf luence la croissance des plantes, la durée du jour influence la date de leur f loraison, la température ambiante contrôle la vitesse de croissance des micro-organismes, les saisons inf luencent l’activité des animaux, etc.
Les organismes de chaque espèce sont adaptés à une gamme de conditions environnementales donnée, c’est-à-dire que leur physiologie et leur développement sont capables de s’ajuster à cette gamme de conditions. Il s’agit d’une propriété intrinsèque du vivant, la plasticité, qui permet d’exprimer plusieurs phénotypes en réponse à l’environnement à partir d’un seul potentiel génétique. Les plantes par exemple peuvent ainsi moduler leur forme et leur nombre d’organes en fonction du milieu.
De plus, aucun être vivant ne vit en autarcie. Tous vivent, évoluent, s’adaptent ou périssent en engageant des interactions complexes avec d’autres êtres vivants ; on parle alors d’environnement dit « biotique ». Certains échanges sont obligatoires : un virus* n’est vivant que dans le contexte de sa cellule hôte, les lichens sont composés de deux organismes distincts, un champignon et une algue ou une bactérie*, associés si intimement qu’aucun ne peut vivre sans l’autre. Des organismes aussi simples que des bactéries vivent en communautés et communiquent entre eux pour contrôler leur multiplication, assurant les meilleures chances de survie pour la population dans son ensemble…