Chapitre 5. Le modèle standard de l’évolution humaine

L’origine récente de l’homme moderne en Afrique orientale. Expansions démographiques et géographiques. Influence de l’évolution culturelle à travers le très haut degré de communication permis par le développement du langage. Les inventions et innovations qui ont favorisé l’expansion des hommes modernes.
Nous avons dit que les hommes modernes (c’est-à-dire des hommes que l’on ne peut distinguer de ceux d’aujourd’hui) ont commencé à peupler le monde il y a à peu près cent mille ans, avec la multiplication et l’expansion géographique d’une petite population qui vivait en Afrique orientale. Cette conclusion est fondée sur des données à la fois archéologiques et génétiques.
Les données archéologiques. L’hominidé le plus ancien que l’on appelle Homo (c’est-à-dire, Homo habilis), vit il y a 2,5 millions d’années en Afrique. Il se distingue de ses ancêtres en ce qu’il est descendu des arbres, marche sur ses jambes, commence à fabriquer les premiers outils de pierre plutôt grossiers et a un cerveau presque deux fois plus gros que le plus ancien ancêtre commun à l’homme et aux chimpanzés, qui a vécu il y a 5 à 6 millions d’années, mais deux fois moins gros que notre cerveau moyen actuel. Il y a 1,7 million d’années, il commence à fabriquer de meilleurs outils, connaît peut-être le feu, se répand en Asie et en Europe, et se différencie en divers types. Mais le premier homme très ressemblant aux hommes modernes a été retrouvé il y a quelques années en Éthiopie et est bien plus récent, puisque d’après sa datation, il remonterait à seulement 150 000 ans…