Depuis le début des années 2000, le concept de résilience est omniprésent dans les publications scientifiques mais aussi dans les médias et les discours politiques dès lors qu’un événement inhabituel comme une catastrophe naturelle, une épidémie ou une crise économique survient. En s’intéressant aux mécanismes responsables de la résilience des systèmes écologiques, c’est-à-dire de leur persistance en dépit des perturbations, les écologues espèrent rendre ces derniers moins vulnérables aux crises environnementales actuelles et à venir.
Avant les années 1970, les écologues parlaient plus souvent de stabilité que de résilience pour caractériser le comportement des systèmes naturels (écosystèmes et communautés) dont les effectifs populationnels parvenaient à maintenir un équilibre malgré les perturbations. À cette époque, la plupart des auteurs s’accordaient sur le fait que la stabilité des systèmes écologiques était d’autant plus grande que ces systèmes étaient complexes, c’est-à-dire constitués de nombreuses espèces différentes établissant de nombreuses interactions entre elles et avec leur environnement (Odum 1953, MacArthur 1955, Elton 1958). Cette affirmation reposait aussi bien sur des observations empiriques que sur des considérations théoriques. En effet, les expériences en laboratoire et les modèles mathématiques réalisés sur des communautés simples constituées d’une seule proie et d’un seul prédateur conduisaient à de fortes oscillations des effectifs populationnels (Elton, 1958, p…