Un versant est caractérisé par sa dénivellation et par la valeur et les variations de sa pente (Fig.1.1). Ce peut être un versant rectiligne, d’angle de pente uniforme, concave si sa pente est maximum au sommet et décroît constamment jusqu’à son pied, ou à l’inverse convexe. Il est fréquent que le versant présente un profil convexo-concave associant une convexité sommitale à une concavité basale. Certains versants présentent à leur sommet une corniche rocheuse subverticale qui domine une concavité plus ou moins ample. D’autres ont leur pente entrecoupée d’un replat à pente faible qui peut parfois se raccorder à la partie inférieure du versant par un abrupt rocheux. Enfin, il est des versants irréguliers qui comportent plusieurs variations de pente. Tous ces détails de la topographie du versant en définissent le modelé.
Le substratum géologique (lithosphère) est caractérisé par sa lithologie et la disposition tectonique de ses roches. La lithologie (du grec lithos : pierre) est la partie de la géologie qui étudie la nature des roches et leur origine, la pétrographie étant la description de celles-ci. Les roches peuvent être des roches sédimentaires ou cristallines.
Elles résultent d’un dépôt au fond de l’océan ou à la surface des continents de substances molles ou pulvérulentes appelées sédiments ; ces sédiments s’empilent en couches (ou strates) parallèles tant qu’aucune perturbation ne trouble la sédimentation. Ce sont donc des roches stratifiées, dont la différenciation résulte de l’origine des matériaux (détritiques s’ils sont constitués de fragments de roches ou de produits de leur altération ; chimiques s’ils procèdent de la précipitation chimique de substances dissoutes dans les eaux ; organique…