Comme nous l’avons vu dans le chapitre précédent, c’est à la période de l’Antiquité que nous devons les appellations courantes de pétrole, de naphte, d’asphalte et de bitume.
Le langage professionnel de l’industrie pétrolière désigne le produit de départ sous le nom de pétrole brut, et plus souvent de brut tout court, ou encore d’huile (respectivement crude et oil en anglais).
Ces termes correspondent donc à un vocabulaire usuel mais recouvrent, pour le scientifique, des produits assez différents.
Ainsi il n’y a pas un pétrole mais plutôt des pétroles, d’autant plus qu’il faut ajouter les formes gazeuses des hydrocarbures à celles mentionnées ci-dessus, qui désignent plutôt les formes liquides ou solides.
Une définition étendue du terme pétrole pourrait être : « produit naturel rassemblant les formes gazeuses et/ou liquides et/ou solides de substances combustibles constituées en grande partie de composés carbonés et hydrogénés (= hydrocarbures) et pouvant contenir également des composés organiques soufrés, oxygénés et azotés ».
Si la composition élémentaire globale des pétroles varie assez peu (cf. § 2.6), la structure chimique de leurs constituants est nettement plus variable, ce qui entraîne une grande diversité de leurs propriétés physiques (densité, viscosité) ainsi que des proportions très variables des différents produits obtenus par raffinage.
On distingue différents types de pétroles selon leurs propriétés physiques, leur teneur en soufre et la proportion des différentes classes d’hydrocarbures qui les composent…