Chapitre II. Un bref historique. De la naissance de la stratigraphie aux plaques en mouvement

Bien que de nombreux aspects de ce que nous appelons aujourd’hui géologie aient inspiré les réflexions d’auteurs aussi anciens que les auteurs grecs ou romains (on se référera aux ouvrages cités en fin de chapitre), on peut probablement dire que les bases de la science géologique ont été jetées par le Danois Nicolas Sténon (1638-1686), dans son Prodrome d’une dissertation sur un solide naturellement contenu dans l’intérieur d’un solide (1669).
Dans cet ouvrage, après avoir démontré que les coquillages fossiles et autres débris calcaires sont des restes d’anciens organismes vivants, il déduit, comme Léonard de Vinci avant lui, que les terrains qui les contiennent se sont déposés au fond des eaux et que : « Au temps où se formait une strate quelconque, ou bien elle était circonscrite sur ses côtés par un autre corps solide, ou bien elle couvrait tout le globe de la Terre » et « Au temps où se formait l’une des strates les plus élevées, la strate inférieure avait déjà acquis une consistance solide » (Prodrome, 1669, p. 30).
Il s’agit bel et bien des principes fondateurs de la stratigraphie : le principe de continuité des couches et de superposition, impliquant que toute couche ou strate géologique est plus récente que celle qu’elle surmonte (Fig. II.1A).
Un second principe énoncé par Sténon est tout aussi fondamental et tout aussi révolutionnaire : « (…) les strates, tant perpendiculaires à l’horizon qu’inclinées sur lui, en un autre temps ont été parallèles à l’horizon »…