Chapitre 4. Charles Friedel, chimiste et minéralogiste (1832-1899)

Charles (II) Friedel, mon arrière-grand-père, était pour moi, quand j’étais jeune, un vieux monsieur à la barbe blanche, au profil régulier et un peu lointain sur une grande photo au mur de son bureau à Graf. Plus tard, ce fut cette réaction chimique gênante de Friedel et Crafts, qui me singularisait vis-à-vis de mes condisciples de lycée et que j’essayais d’ignorer en prenant un air détaché lorsque nous visitions le Palais de la Découverte. Ses notes de laboratoire, confiées par mon père à l’École de chimie de Paris, semblent s’être volatilisées. Il revit pour moi dans quelques papiers, des lettres de famille et les commentaires de ses anciens élèves, un peu partiaux sans doute, mais qui rendent un écho de vérité.
Une plaque, au 11 rue de l’Épine, rappelle la naissance de Charles Friedel, dans une grande maison du vieux Strasbourg, derrière la place Gutenberg. Ses parents ont en fait déménagé peu après dans une maison moins sombre qu’on peut encore voir près de Saint-Thomas, dans un petit jardin derrière un porche, au 6 rue Salzmann. Il y passa toute sa jeunesse avec sa sœur Henriette, de deux ans plus âgée. Celle-ci allait épouser le pasteur Banzet qui s’établit au pays de Montbéliard ; et ses descendants, chirurgiens à Paris de père en fils, restèrent proches de notre famille.
Charles était un jeune garçon éveillé et affectueux, dont l’éducation fut très tôt prise en main par sa mère. Ses premières lettres à sa tante Louise, partie à Paris avec les grands-parents Duvernoy, ont été conservées…