Glossaire

Année-lumière. Distance parcourue par la lumière pendant une année (à la vitesse de 300 000 km/s). Une année-lumière corres­pond à peu près à 10 à la puissance 16 mètres, ou 10 000 milliards de kilomètres. On utilise aussi en astronomie le parsec (pc), qui est égal à 3 années-lumière environ, ou le mégaparsec (Mpc), soit un million de parsecs.Céphéides. Les Céphéides sont des étoiles variables géantes ou super géantes, une dizaine de fois plus massives que le Soleil et au moins 100 fois plus lumineuses, dont l’éclat varie périodiquement. Il existe une relation entre leur période et leur luminosité, découverte par Henrietta Leavitt, permettant de déterminer leur luminosité puis leur distance et de jalonner l’Univers jusqu’à une centaine de millions d’années-lumière.Constante cosmologique. La constante cosmologique est un para­mètre, noté Λ (Lambda), qu’Einstein a ajouté aux équations de la relativité générale pour que l’Univers reste statique. En effet, cette constante joue le rôle d’une gravité négative, et Einstein lui avait donné une valeur telle qu’elle annulait exactement l’effet de la gravité. Depuis 1998, on sait qu’elle existe effectivement et qu’elle est responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers. On l’appelle également « énergie sombre », on connaît sa valeur actuelle mais on ne sait pas si c’est une vraie constante, et on ignore encore complètement sa nature exacte.Coronographe. Le coronographe est un instrument qui permet de masquer le Soleil de façon que la couronne puisse apparaître, comme c’est le cas lors d’une éclipse totale par la Lune : la couronne n’est alors plus noyée par la lumière du disque…