Savez-vous ce qu’est un « nombre » ?
Pour beaucoup d’entre nous, ce mot évoque avant tout des pratiques ancestrales, comme compter, calculer, comparer, mesurer… Il est donc ancré au cœur des activités humaines. Pour certains, il renvoie à un concept abstrait, intimement lié à des procédures, à des théories mathématiques ou à des discussions philosophiques. Pour d’autres encore, il se cache derrière toutes les données chiffrées dont est saturé notre environnement médiatique, économique et culturel. Le Centre national de ressources textuelles et lexicales le considère comme un « concept de base des mathématiques, une des notions fondamentales de l’entendement que l’on peut rapporter à d’autres idées (pluralité, ensemble, correspondances), mais qu’on ne peut définir ». Il y a donc autant de réponses que de représentations, d’appréhensions et d’usages du nombre.
Dans notre société moderne, on ne peut échapper aux nombres. Ils sont partout, dans les journaux, les affiches publicitaires, les fiches de paie, les jeux vidéo, l’étal de l’épicier ou, dans un registre plus triste, dans les comptes rendus des victimes de guerres. Malgré tout, personne ne se plaint de cette omniprésence. En effet, tout le monde s’accorde généralement à reconnaître que les nombres constituent des outils naturels et efficaces qui aident à appréhender le monde individuellement et collectivement. Le caractère rationnel et mathématique qu’on leur prête semble garantir leur objectivité pour quantifier ou décrire des phénomènes…