C’est un honneur et un plaisir pour moi de préfacer un livre aussi complet, bien renseigné et richement illustré sur l’histoire de l’informatique. Ayant débuté dans l’informatique en 1967 avec les ordinateurs rudimentaires qu’étaient le SETI PB250 et l’IBM 1620, évoqués dans le texte, j’ai pu en suivre directement l’histoire sur une cinquantaine d’années. Ce qui rend son développement fascinant, c’est qu’il est à la fois exponentiel, linéaire, et plein de cahots.
C’est un développement exponentiel d’abord, comme le montre le graphique des performances qui clôt ce livre. Et comme l’exprime la fameuse loi de Moore qui énonce que le nombre de transistors par unité de surface d’un circuit intégré double en gros tous les deux ans (et non pas, comme on le voit souvent écrit, que la puissance des ordinateurs doublerait tous les deux ans). Cette loi est restée valable depuis sa formulation en 1965 jusqu’à nos jours, bien que l’on ait régulièrement prédit sa péremption. La loi de Moore est moins une observation qu’une décision industrielle : à chaque génération de circuits, on décide quelle sera la prochaine génération et l’on fabrique les usines pour la produire. Après la période héroïque des ordinateurs à tubes ou à transistors, elle a régi toute l’industrie et permis la croissance également exponentielle du nombre des ordinateurs — et des objets informatisés, maintenant bien plus nombreux que les ordinateurs classiques. Son suivi a nécessité des prodiges d’ingéniosité des spécialistes qui ont développé, d’une part la physique et la technologie de fabrication de circuits contenant des milliards de composants, d’autre part l’ensemble des outils logiciels de conception assistée par ordinateur de ces circuits : il y a longtemps que plus personne ne peut réellement voir tous les détails d’un circuit, qu’on ne peut d’ailleurs plus imprimer sur du papier pour les lire…