Chapitre 4. Les cycles de l’eau

La circulation et le séjour de l’eau dans le sous-sol sont une étape d’un processus sans fin, le cycle de l’eau. Par les précipitations et le ruissellement, une fraction de l’eau entraînée dans ce cycle s’infiltre sous terre. L’infiltration, en renouvelant l’eau des réservoirs souterrains, alimente les circulations profondes à l’origine des sources. Mais il existe aussi un cycle interne de l’eau, dans lequel une fraction est entraînée en profondeur dans les zones de subduction et restituée par l’intermédiaire du volcanismeLa détection de l’eau dans l’Univers est rendue difficile par l’absorption des radiations par l’atmosphère terrestre. Il faut donc se placer à l’extérieur de cette dernière. Les données recueillies, en particulier par le télescope infrarouge de l’Agence spatiale européenne ISO (Infrared Spatial Observatory) et le satellite américain SWAS (Submillimeter Wave Astronomy Satellite), montrent que l’eau existe un peu partout dans notre Galaxie. Elle est largement répartie dans l’Univers.
L’hydrogène y est présent dès les premiers instants du Big Bang. L’atome d’oxygène de la molécule d’eau apparaît plus tard, issu des réactions de fusion nucléaire dans les étoiles. L’eau existe dans l’Univers sous forme de gaz, de glace ou d’hydrates et aussi sous forme liquide sur les planètes (Reeves, 1981). Grâce à sa signature spectrale, l’eau a pu être mise en évidence à la surface et à la périphérie d’étoiles de température peu élevée ainsi que dans les nuages moléculaires interstellaire…