Comment sont nés l’Univers, le ciel, la Terre, les créatures, l’homme ? On trouve chez tous les peuples, dans le fonds le plus ancien de leurs traditions, des récits relatifs à l’origine, le plus souvent ancrés dans la religion. Ces cosmogonies reflètent et fécondent tout à la fois l’imagination des peuples.
Si Dieu précède sa création dans les religions monothéistes, la théogonie (récit relatant la naissance des dieux) succède à la cosmogonie dans la plupart des autres : les dieux sont eux-mêmes issus d’un élément premier, d’un principe créateur tels le Désir, l’Arbre, l’Œuf, l’Eau, le Vide, le Chaos. De tels principes créateurs se trouvent déjà invoqués dans les hymnes du Rigveda, la plus ancienne production littéraire de l’Inde composée entre 2000 et 1500 avant notre ère. L’Arbre cosmique, symbole de la croissance expansive du monde et de son unité vivante, se retrouve aussi bien en Inde que dans les traditions chaldéenne et scandinave. Le Désir, symbole anthropomorphe, est présent chez les Phéniciens comme chez les Maoris de Nouvelle-Zélande. L’Œuf, créateur du Prajâpati (le « maître des créatures ») dans les Veda, engendre les dieux Ogo et Nommo chez les Dogons du Mali, le géant P’an-kou en Chine, la voûte des cieux dans le mythe d’Orphée.
En Occident, le récit de la Genèse a dominé tout le questionnement cosmogonique jusqu’au xviiie siècle, en proposant une classification rationnelle en sept jours. L’apparition des théories mécanistes a fait progressivement passer de la notion de création à celle d’évolution…