17. L’explosion de la vie

Une longue et ennuyeuse phase de plusieurs milliards d’années, suivie d’une soudaine accélération. Voilà, racontés en résumé, les premiers pas de la vie. Si la faune et la flore nous paraissent extrêmement diversifiées aujourd’hui – en termes de formes, de la façon dont se nourrissent les organismes, dont ils se reproduisent, etc. –, il n’en a pas toujours été ainsi. Dans la prime jeunesse de la Terre, les organismes pluricellulaires ont longtemps arboré une apparence basique, assez éloignée de ceux qu’on observe aujourd’hui. Et soudain, boum ! une explosion.
Il y a 542 millions d’années, sont apparus en quelques millions d’années à peine des animaux complexes possédant des structures riches et proches de celles des animaux actuels. Cette courte période est connue sous le nom d’« explosion cambrienne ». Qu’est-ce qui a déclenché cette phase d’accélération inouïe de l’évolution ? Toutes les espèces apparues ont-elles survécu à ce grand chambardement biologique qui a mis subitement en concurrence énormément d’animaux ? En très peu de temps, beaucoup d’acteurs biologiques sont montés sur la scène où se jouera la grande histoire de l’évolution. Aussi essentiel et incroyable qu’ait été ce moment stratégique dans l’apparition de la vie, une grande partie de ses tenants et aboutissants nous sont encore inconnus.
Si nous savons que la vie a commencé sous forme unicellulaire, une grande partie des organismes observés aujourd’hui sont pluricellulaires. Il semble que cette transition ait eu lieu plusieurs fois de manière indépendante au cours de l’évolution, et les plus anciennes traces de vie pluricellulaire datent d’il y a 3 milliards d’années, soit peu de temps après l’apparition de la vie (voir également chapitre 9 p…