Espace, temps et mouvement en physique

Les lois régissant le mouvement des corps ont été pendant longtemps basées sur des « évidences » : le temps était « absolu », ou universel : il s’écoulait partout de la même manière. Les distances entre différents points d’un solide avaient aussi un caractère absolu, au point de pouvoir servir d’étalon de définition du mètre. Une force appliquée pendant un temps suffisamment long était susceptible, pensait-on, d’accélérer sans limite un corps matériel. La masse d’un corps était aussi considérée comme une caractéristique absolue.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, il paraissait impensable qu’il en fût autrement. Nous savons maintenant que ces « évidences » étaient des erreurs, et que le temps, l’espace et le mouvement sont en fait des concepts plus subtils : le « tic-tac » d’une horloge n’est pas le même si on le mesure sur une horloge au repos ou en mouvement par rapport à l’observateur. Il en est de même pour le « mètre étalon », dont la longueur n’a pas la même valeur selon qu’il se déplace ou non par rapport à l’appareil de mesure. Nous savons aussi qu’il existe une vitesse limite, celle de la lumière, pour le mouvement de n’importe quel objet matériel. Enfin, la masse d’un corps peut varier et se transformer en énergie utilisable.
Cette mise à mal de nos certitudes est venue paradoxalement d’interrogations sur une autre partie de la physique, l’électromagnétisme, qui inclut l’étude des phénomènes lumineux : l’article d’Einstein considéré comme fondateur de la théorie de la relativité a pour titre « Sur l’électrodynamique des corps en mouvement »…