Préface à l’édition française

Isaac Newton est une des rares personnes dans l’histoire des idées qui, par la puissance de sa pensée et le prodige de son génie, a complètement changé le visage du monde. Mais il fut aussi une des personnes les plus étranges, les plus solitaires, les plus obsessionnelles, les plus rancunières et les plus non aimables qui soient. Ces deux aspects séparés et opposés de Newton constituent un matériel biographique plein de bruits et de fureurs, de drames et de passions, dont James Gleick a su pleinement tirer parti.
Génie scientifique incontesté dans le panthéon de la physique, Newton publie en 1687 son œuvre maîtresse, Principes mathématiques de la philosophie naturelle, qui définit les idées centrales des sciences naturelles pour les deux cents années à venir. L’univers dans lequel nous vivons aujourd’hui a été défini principalement par Newton. Que nous lancions une balle en l’air, jouions au billard, ou frappions une balle de tennis, que nous contemplions la chute gracieuse d’une pomme dans le verger, que nous prenions l’avion, que la NASA lance des hommes vers la Lune ou que des sondes spatiales entrent en orbite autour de la planète Saturne, tous ces mouvements sont dictés par les lois de la gravitation et du mouvement de Newton. La réalité des hommes est décrite très précisément par les lois de Newton et le sera toujours. Bien sûr, Einstein nous a dit au xxe siècle, avec sa théorie de la relativité, que le temps et l’espace ne sont pas distincts et universels (les mêmes pour tout le monde) comme le pensait Newton, mais qu’ils forment un couple bien uni, et qu’ils ne sont ni rigides, ni statiques…