En Chine, l’astronomie a toujours été considérée comme partie prenante du pouvoir. Elle est une fonction de l’État. L’ensemble des rites sur Terre, politiques, culturels, agricoles est réglé par le firmament, qui impose le calendrier. L’empereur, fils du ciel, avait en charge l’exécution des rites pour maintenir l’harmonie entre la Terre et le firmament. Pour cela, il avait besoin des astronomes, capables de lire le ciel, de déterminer le calendrier, de prédire toute configuration inhabituelle comme les conjonctions de planètes ou les éclipses, signe annonciateur de changement sur Terre, ainsi que de combiner le ciel lointain avec les observations météorologiques. Les astronomes formèrent dès 2500 av. J.-C. un corps de fonctionnaires impériaux parmi les plus influents, avec des avantages et des inconvénients, comme le montre l’histoire des astronomes Hi et Ho, qui furent décapités pour n’avoir pas su prédire une éclipse de soleil en 2159 av. J.-C. (ou 2135 selon d’autres auteurs). Cette histoire est peut-être une légende, dans tous les cas, elle illustre l’importance du rôle des astronomes dans la Chine ancienne.
Il n’en fut rien en Occident, tout du moins à partir des Grecs. L’astronomie se développa par des approches individuelles, tandis que les astrologues conservèrent une grande familiarité avec le pouvoir. Un changement se produisit au xviie siècle avec l’apparition d’une pensée plus scientifique et surtout plus universelle. Plusieurs académies scientifiques furent créées…